Phát hiện mới về tiểu hành tinh có giá trị khổng lồ

Các nhà nghiên cứu tại Viện Nghiên cứu Tây Nam, San Antonio, Texas, Mỹ, vừa công bố kết quả nghiên cứu về 16 Psyche - tiểu hành tinh nằm cách Trái Đất khoảng 370 triệu km, ẩn chứa nhiều bí mật nhất hệ Mặt Trời.

Nghiên cứu được công bố trên tạp chí thiên văn học The Planetary Science, mang đến bức tranh toàn cảnh và mới mẻ về tiểu hành tinh đặc biệt này.

16 Psyche là tiểu hành tinh kim loại có đường kính 226 km, nằm trong vành đai tiểu hành tinh lớn giữa sao Hỏa và sao Mộc. Các nhà khoa học tại Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) ước tính trị giá kim loại trên 16 Psyche rơi vào khoảng 10 tỷ tỷ USD (10.000 quadrilllion USD). Đây là một con số khổng lồ, gấp nhiều lần giá trị nền kinh tế toàn cầu, vốn rơi vào khoảng 142 nghìn tỷ USD (năm 2019).

Các nhà nghiên cứu tại Viện Nghiên cứu Tây Nam sử dụng kính viễn vọng không gian Hubble để quan sát 16 Psyche. Họ nhận thấy thay vì có thành phần từ băng và đá như đại đa số tiểu hành tinh, 16 Psyche được tạo nên hoàn toàn bằng sắt, niken, tương tự phần lõi của Trái Đất.

Tiểu hành tinh 16 Psyche tiếp tục gây bất ngờ cho giới nghiên cứu thiên văn. Ảnh: NASA.

Điều đó khiến các nhà khoa học đặt câu hỏi liệu 16 Psyche có phải là lõi lộ thiên của một hành tinh sơ khai lớn như sao Hỏa và bị mất đi lớp đất đá bên ngoài do va chạm cách đây hàng tỷ năm hay không. Nếu điều đó là đúng, tiểu hành tinh này sẽ cung cấp cái nhìn hoàn toàn mới mẻ và độc đáo về lõi Trái Đất và sự hình thành của hệ Mặt Trời.

Tiến sĩ Tracy Becker, Viện Nghiên cứu Tây Nam, cho biết: “Chúng tôi đã thấy nhiều thiên thạch chủ yếu chứa kim loại nhưng 16 Psyche có đường kính 226 km, nằm trong vành đai tiểu hành tinh lớn giữa sao Hỏa và sao Mộc.

Đây cũng là lần đầu tiên nhóm nhà khoa học tại Viện Nghiên cứu Tây Nam có thể xác định tiểu hành tinh nào đó nhờ các dải hấp thụ tia cực tím oxit sắt.

Nhà nghiên cứu Becker cũng đặt giả thuyết khi tiền hành tinh 16 Psyche hình thành, nó va chạm với một thiên thể khác trong hệ Mặt Trời. Điều này khiến lớp vỏ bên ngoài của nó gần như vỡ vụn ra từng mảnh nhỏ và để lộ lớp lõi hoàn toàn là sắt và niken.

Becker thấy rằng bề mặt của tiểu hành tinh có thể chủ yếu là sắt nguyên chất. Dù vậy, bà lưu ý trên thực tế 16 Psyche có thể chỉ chứa 10% bề mặt là sắt. Theo bà Becker, điều này cần được các nhà nghiên cứu tìm hiểu thêm.

Trước đây, NASA có ý định sẽ khám phá tiểu hành tinh này vào năm 2026.